— Я? Да я просто сама осторожность, — криво и нервно усмехается Эмма, глядя по сторонам, пока они втроём идут по узкому вытянутому коридору.
Даже через плотную ткань слышно, как беснуются зрители, собравшиеся возле опушки леса. Интересно, как долго они собираются там торчать? Эмма знает, что, скорее всего, по периметру леса расставлены специальные экраны, через которые гости смогут наблюдать за происходящим, и тем не менее… кому может быть интересно наблюдать за блужданием по лесу трёх студентов? Особенно если это займёт много времени. Запретный лес, конечно, кишит опасностями, но многие студенты Хогвартса знают безопасные тропы, — например, как пройти в поляне, где растёт курительная трава, которой так любят баловаться старшекурсники. Да и в целом, если уж на то пошло, обитатели леса стараются не трогать случайно забредших студентов, — так что испытание скорее на отвагу и поиск предметов. Скукотища, если думать об этом со стороны наблюдателя.
— Удачи, — повторяет за ней Эмма и слегка сжимает предплечье Алексея, поскольку тот выглядит напряжённо и испуганно. Его кожа сильно побелела с тех пор, как Эмма впервые вошла в палатку для чемпионов.
— Ага, — нервно усмехается тот. — И вам тоже.
Наконец они выходят к опушке, где их тут же разделяют, чтобы они зашли с трёх разных входов. Эмме достаётся центральный. Она бежит взглядом по толпе, выискивая там друзей, но только под конец замечает Руби, Киллиана и ребят из команды, которые высоко держат широкий плакат. От этого на душе становится как-то спокойнее, и запретный лес больше не пугает так сильно. Поддержка и вправду страшная сила, думает она, переводя взгляд на делегацию Шармбатона, которые громко болеют за своего чемпиона, раскинув широченные плакаты с её именем.
Эмма делает глубокий вдох и собирает волосы в хвост, чтобы не мешались. Проверяет, на месте ли волшебная палочка, — единственное, что им позволено взять с собой на первый этап турнира. А затем слышит выстрел пушки, означающий, что они могут начинать, и медленно заходит в лес.
Проходит по меньшей мере минута, прежде чем голоса за спиной затихают, и она остаётся один на один с густой тишиной леса. Страх неприятно царапает горло, теснится в груди и неприятно щекочет кожу изнутри. Эмма встряхивает головой. Не время пугаться. Она всё равно уже здесь, — так что какая разница? И это — всего лишь запретный лес. Если говорить на чистоту, то самое страшное в нём — это название, а всё остальное можно пережить. С кентаврами всегда можно договориться, с пауками всегда можно справиться, а растения… ну, их можно просто обходить стороной и быть внимательнее. Эмма снова глубоко вдыхает и, дождавшись, пока сердцебиение успокоится, открывает глаза.
Итак, куда судьи могли спрятаться ключ? Сначала она пробует самое очевидное, точно зная, что это не сработает, но ведь попытка — не пытка.
— Акцио ключ! — говорит она, вытащив волшебную палочку и держа в голове образ маленького золотого ключа на цепочке, изображение которого им показали прежде, чем они вышли из палатки. Конечно же, ничего не происходит.
Ну, этого стоило ожидать. Ключ наверняка магический и с наложенными против «акцио» чарами. Хотя, думает Эмма, было бы презабавно, если бы это сработало. Теперь остаётся двигаться дальше. Пока что она не хочет притягивать свою поясную сумку с зельями. Конечно, там есть поисковое, да вот проблема — чтобы им воспользоваться, нужен хотя бы кусочек искомого объекта, а у неё нет ничего. Остаётся лишь двигаться вслепую, мысленно гадая, что предприняли остальные чемпионы.
Эмма сжимает палочку и углубляется всё дальше в лес. Чем дольше она идёт, тем толще и старее становятся деревья, — и выглядят они так, словно живут собственной жизнью. Как ещё одни обитатели леса, — эти молчаливые великаны, которые в любой момент схватят своими ветвями, если хоть как-то навредить лесу. Эмма зажигает свет на конце волшебной палочки, поскольку темнота становится всё гуще, и вздрагивает, когда слышит по правую руку треск веток. Кто это? Паук, кентавр — или кто-то из чемпионов, с которым она случайно столкнулась? Эмма направляет палочку на звук, но не видит ровным счётом никого. Похоже, просто иллюзия. Ну, или Реджина под чарами невидимости.
Эмма напрягается. Они, конечно, друзья, но никто не говорил, что она не вырубит её, чтобы вырваться вперёд. Турнир есть турнир, и это будет уже её собственная вина, если она позволит себя вырубить. Нужно быть начеку.
Так что Эмма прислушивается к звукам и шорохам, но слышит трек веток уже вдалеке. Что ж, кто бы это ни был — фестрал или Реджина, — он решил пройти мимо.
Ей кажется, что проходит целая вечность, прежде чем она слышит звон, а затем видит и сам ключ, который этот звон издаёт. Ключ просто висит на ветке, и вокруг, кажется, нет абсолютно никого. Эмма осторожно шагает к нему навстречу, затем снова, и уже тянет руку, чтобы его схватить, когда слышит позади знакомый голос и отскакивает в сторону. Заклинание Алексея врезается в дерево и испаряется.
— Инкарцеро! — Она направляет палочку в Алексея, но тот успевает увернуться в последний момент, спрятавшись за широким стволом дерева. Пользуясь этой заминкой, Эмма хватает ключ и вешает его себе на шею, после чего тут же скрывается за деревом, уворачиваясь от заклинания. — Экспелеармус, — бросает почти наугад, высунувшись из укрытия. Слышит короткий вскрик Алексея и звук падающей палочки. Не теряя времени, она выбегает из-за дерева и мчится к выходу из леса.
Что бы ни задумал Алексей — этот ключ он не получит.
Эмма сворачивает направо, перепрыгивает через глубокие корни и едва не падает, но, восстановив равновесие, бежит дальше. Она замедляется только тогда, когда точно убеждается, что Алексей не преследует её. И замирает, видя вдалеке силуэт Реджины, тянущейся за ключом. Эмма быстро оглядывается по сторонам и уже собирается бежать дальше, когда замечает, как Реджину окружают три гигантских паука и чуть ли не прижимают к дереву с ключом.
— Гадство, — бормочет она себе под нос, замирая в нерешительности. Но пауки наступают, и с каждой секундой их становится всё больше, так что Эмма просто не может стоять в стороне. — Иммобюлус! — Она вскидывает палочку, направляя её на толпу пауков и заставляя большую часть из них замереть. С другим, самым огромным, Реджина справляется сама. Проблема в том, что одна из её рук попала в ловушку паутины на дереве, и освободиться сама она не сможет, так что Эмма бежит к ней, чтобы помочь.
